1964 entdeckte der israelische Arzt Jacob Sheskin die positive Wirkung von Thalidomid bei der Leprabehandlung.

Seit den 1970er-Jahren gab Grünenthal Thalidomid-Tabletten ab, um Leprakrankenhäuser im Kampf gegen die so genannte Leprareaktion zu unterstützen. Die Abgabe erfolgte gemäß einem Übereinkommen mit der Weltgesundheitsorganisation (WHO). Die Verteilung wurde streng überwacht von den nationalen Gesundheitsbehörden. In Einzelfällen mussten die Ärzte die Tabletten gesondert anfordern und deren Einsatz medizinisch begründen. In allen Fällen hat Grünenthal ausdrücklich auf die Risiken von Thalidomid hingewiesen und besonders gewarnt. Auf Anfrage der WHO gab Grünenthal Tabletten unter strengen Auflagen ab.

Seit den 1990er-Jahren setzten Mediziner den Wirkstoff Thalidomid auch im Kampf gegen Krebs ein – sie verabreichten auch jenen Patienten Thalidomid, die unter schwer behandelbaren Immun- oder bis dahin unheilbaren Krebserkrankungen litten.